C’est à Mons, en Belgique, province de Hainaut, que voit le jour Josse François Leriche en 1738. Après une formation auprès d’Etienne Falconet (1716-1791) il intègre, en 1757 la manufacture de porcelaine de Sèvres en tant que sculpteur et occupe ce poste jusqu’en 1768. Il devient alors modeleur pour prendre, en 1780, le poste de chef des sculpteurs tout le reste de sa carrière (jusqu’en 1801). Quarante-trois années de service à la Manufacture royale de porcelaine lui auront permis de développer son art du modelé. Ce beau groupe en terre-cuite à patine argentée en est d’ailleurs un très bon témoin.
Il représente un chinois, son épouse et leur enfant qui s’accroche à la robe de sa mère. A leurs pieds, des poules picorent les grains. Faut-il voir ici une allégorie des fruits d’un mariage, produisant du grain qui permet de faire manger la maisonnée ? Cela n’est pas certain. A la manufacture de Sèvres, Leriche développe une suite de personnages et de scènes en lien avec le théâtre, loisir très en vogue dans le dernier quart du XVIIIe siècle. Il ne manque pas de représenter les grands acteurs comme Préville, dans le rôle de Figaro.
Notre groupe s’inspire plutôt de la vogue pour la Chine qui a cours tout au long du XVIIIe siècle et notamment à partir des années 1730 dans le sillage des décors de Christophe Huet (1700-1759) pour le château de Chantilly (1737), avec la diffusion des modèles gravés par François Boucher (1703-1770), Gabriel Huquier (1695-1772) ou encore avec les suites gravées par Jean-Baptiste Pillement (1728-1808).
Le groupe en terre cuite que nous présentons se rapproche d’un autre groupe similaire, vendu chez Christie’s le 15 novembre 1984 (lot 318). Il était signé et daté : « j. Leriche fec. 1785 », ce qui pourrait nous permettre de dater notre œuvre aux alentours de cette date-là. Le sujet pourrait être inspiré des cartons pour la tenture chinoise dessinés par François Boucher pour être exécutés en tapisserie à la manufacture de Beauvais.
