Pietro della Vecchia is een van de belangrijkste figuren uit de zeventiende-eeuwse Venetiaanse schilderkunst. Zijn overvloedige oeuvre bestrijkt alle onderwerpen, waaronder religie, geschiedenis, gender en zelfs figuren. Zijn eerste gedateerde werk dateert uit 1620 en toont de invloed van Carlo Saraceni en Jean Leclerc, die een clair-obscur naar Venetië brachten dat ze hadden geërfd uit hun jaren in de Caravaggistische beweging in Rome.
Rond 1625 sloot hij zich aan bij het atelier van Padovanino (1588-1648), een voortzetter van de renaissancetraditie, en vooral van de stijl van Titiaan. Deze invloed zou een blijvende impact op hem hebben en leidde tot de productie van valse schilderijen van Giorgione of Titiaan, die hij verhandelde in partnerschap met zijn schoonvader, de schilder Nicolas Régnier (1591-1667). Onder invloed van de Genuese Bernardo Strozzi (1581-1644), die zich in Venetië had gevestigd, fleurde hij zijn palet op met levendige kleuren. Van 1640 tot 1674 maakte hij de modellen voor de mozaïeken voor de Basiliek van San Marco en vervolgens diverse grote religieuze cycli voor Venetië, Treviso en andere kerken in de regio Veneto. De oude filosoof, pessimistisch en melancholisch, Heraclitus wordt vaak samen met Democritus afgebeeld, treffend weergegeven door Della Vecchia in een schilderij dat qua formaat sterk lijkt op het onze (96,5 x 73 cm, privécollectie in Parijs, nr. 123 van de oeuvrecatalogus van de kunstenaar, uitgegeven door Bernard Aikema; Pietro della Vecchia en het erfgoed van de Renaissance in Venetië, Florence, 1990), tot het punt dat men geneigd is het als een pendant van ons schilderij te zien.
