Élisabeth SONREL (1874, Tours – 1953, Sceaux) Le Sommeil de la Vierge

Issue de la bourgeoisie provinciale, Elisabeth Sonrel se forme très tôt, à Tours, auprès de son père Nicolas-Stéphane puis à Paris à l’Académie Julian auprès de Jules Lefèbvre qui l’influence dans son goût pour les portraits de femmes symbolistes. Admiratrice de la Renaissance et en particulier de Botticelli, elle expose dès 1893 au Salon, des œuvres assez fidèles à l’esprit du maître florentin, mélangeant des caractères symbolistes, mystiques, allégoriques, dans une palette aux tons doux et pâles, avec des vierges et des anges, traités dans un style assez étiré, évoluant dans des paysages arborés aux troncs très allongés et aux feuillages simplifiés. Mais elle n’appartient pas au mouvement symboliste proprement dit, et ne semble pas avoir de liens avec des artistes comme Alphonse Osbert ou Maurice Denis. L’influence des préraphaélites anglais est également palpable. A la toute fin des années 1890, elle évolue vers l’Art Nouveau, avec des œuvres parfois proches de Mucha, aux coloris très contrastés
Notre aquarelle est soit l’œuvre présentée au Salon, soit une version préparatoire. Les critiques du Salon mentionnent en effet à l’époque une « grande aquarelle ». Notre dessin, bien que d’un format respectable, correspond-il réellement à cette description subjective ? Nous penchons plutôt pour l’hypothèse d’un modello, d’autant plus que la feuille porte la date de 1894. Le sommeil de la Vierge fut récompensé par le Prix Henri Lehmann, un prix triennal, décerné par l’Académie des Beaux-Arts et d’une valeur de 3 000 Francs, destiné à l’encouragement de bonnes études classiques en faveur d’un peintre de moins de 25 ans. Le dessin fut acquis à titre personnel par le Président Félix Faure et, reflet de son succès, il donna lieu à de nombreuses reproductions à l’époque. L’impératrice russe Alexandra Féodorovna possédait d’ailleurs une reproduction de notre aquarelle, accrochée dans son Salon Mauve du palais de Tsarkoe Selo, et qui a disparu lors de la seconde guerre mondiale.